A causa de las acentuadas diferencias del hábitat, que incluyen la tensión de oxígeno, el metabolismo de los parásitos varía de una especie a otra en forma muy notoria. Muchos parásitos viven en condiciones anaeróbicas (parásitos del intestino) , sin embargo, son capaces de consumir oxígeno cuando éste está presente, además de poder sobrevivir en un hábitat con alta tensón de oxígeno. Asimismo, los parásitos aerobios (parásitos tisulares y hemáticos) son capaces de utilizar la vía glucolítica en anaerobiosis total.
Composición bioquímica
Los parásitos tienen la misma constitución que las células eucariotas, pero se destacan por su alto contenido de hidratos de carbono. El principal de estos en los helmintos y protozoos es el glucógeno, que será utilizado para los procesos energéticos cuando aquellos viven en un hábitat pobre de oxígeno. Otros polisacáridos menos abundantes y más específicos tienen poder inmunógeno. Las proteínas estructurales de muchos parásitos son la queratina y la esclerotina, y otras poseen carácter antigénico.
Metabolismo energético y respiración
El metabolismo energético se refiere a los procesos que resultan en la síntesis de ATP. Los parásitos por lo general tienen una alta velocidad de multiplicación o crecimiento, lo que resulta en una gran demanda para la generación de energía.
La mayoría de los parásitos obtienen la energía necesaria para su metabolismo a través de procesos anaeróbicos. Un mismo parásito puede pasar por varios estadios evolutivos, algunos de los cuales pueden ser predominantemente anaeróbicos. Por eso hay que considerar a los parásitos como anaerobios facultativos, es decir, que en condiciones anaeróbicas son capaces de obtener energía derivada de hidratos de carbono por fermentaciones anaeróbicas, mientras que en presencia de oxígeno pueden tener cierta actividad oxidativa.
Estructuras semejantes a las mitocondrias o ellas mismas son las encargadas del proceso respiratorio en helmintos y protozoos. Los tripanosomas poseen una zona especializada en la respiración, el quinetoplasto. Se conocen diversas enzimas que intervienen en los procesos respiratorios.
En anaerobiosis, los aceptores de electrones son sustancias orgánicas y, en aerobiosis el oxígeno, a través de una cadena enzimática en la que intervienen un sistema citocromo ( que puede operar a tensiones de oxígeno no inferiores a 5mm de Hg). Las vías metabólicas son similares a las de los vertebrados. En los hidratos de carbono, la glucosa es transformada a lactato y el fumarato puede ser el aceptor final de electrones. En general, la utilización de hidratos de carbono y el tipo de productos finales son similares en condiciones anaeróbicas o aeróbicas.
Fisiología
La actividad metabólica en los protozoos se efectúa mediante las formas vegetativas, denominadas trofozoitos. En muchos casos éstos dan lugar a quistes que son formas de resistencia y multiplicación, y se caracterizan por su inmovilidad y metabolismo bajo. La movilidad se da por flagelos y cilios pseudópodos o membrana ondulante. La multiplicación puede ser sexuada o asexuada, por división binaria.
Los helmintos poseen una envoltura cutaneomucosa, pueden tener aparato digestivo o no, y ser hermafroditas o mostrar sexos separados. Muchos de ellos tienen órganos especializados para succionar o atacar al huésped.
Los artrópodos poseen estructuras mucho más complejas y diferenciadas, y se reproducen por metamorfosis completa o no.
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